Première île française labellisée "Pays d'Art et d'Histoire" de la Charente-Maritime. A l'origine, un archipel composé de 4 îlots, Saint Martin, Ars, les Portes et Loix, ils ont été naturellement reliés par le dépôt naturel d’alluvions argileux qui ont rempli l'espace entre eux. Les Vikings débarquent au début du IXème siècle et s’installent sur l’île de Noirmoutier pour piller les côtes environnantes. Au Xème siècle, pour se débarrasser de la menace, Charles III donne sa fille au chef normand Rollond qui devient duc de Normandie. Le Moyen Âge est marqué par l’arrivée des premiers moines cisterciens sur l’île où ils bâtissent l’abbaye des Châteliers achevée en 1156, elle représente le point de départ de la culture de la vigne et de l’extraction du sel. Plusieurs fois détruite et reconstruite pendant la guerre de cent ans puis les guerres de religion. En 1574, les protestants l'incendient, laissée à l'abandon, elle sert de carrière de pierre. L'église, seul vestige encore en élévation à la révolution, doit son salut à son pignon peint en noir et blanc pour servir d'amer aux marins. Au XVIIème siècle, l’île de Ré est l’objet de convoitise entre Anglais et Français. En 1627, Richelieu décide d’en finir avec les Huguenots retranchés dans La Rochelle, au même moment, les Anglais assiégent l’île qui tient pendant 5 mois mais les vivres manquent, le gouverneur, demande alors à 3 volontaires de nager jusqu’au continent afin de demander de l’aide aux troupes stationnées à La Rochelle. L'un d’entre eux réussit la traversée, des renforts sont envoyés avec du ravitaillement, les Anglais sont repoussés. En 1681, Vauban entreprend la construction de plusieurs fortifications dont la fameuse citadelle de Saint-Martin de Ré qui va servir d'étape à partir du XIXème siècle jusqu'en 1938 vers la Nouvelle Calédonie ou la Guyane pour les condamnés au bagne.