"Un des plus beaux villages de France" dans un site remarquable niché au pied des Aspres et ceint par deux causses calcaires, ce village fondé au Xème siècle, conserve encore son apparence médiévale avec rues pavées, maisons avec leurs typiques fours à pain extérieurs, remparts flanqués de 8 tours, porte d'accès monumentale flanquée de ses 2 tours protectrices, église Sainte-Marie du Mercadal du XIIIème et tour à signaux à l'extérieur du village et son château bâti au sommet du rocher à la fin du Xème pour servir de capitale à la vicomté de Vallespir. Pendant tout le XIème, les vicomtes de Castelnou ont été des personnages influents dans la région. En raison de sa position stratégique et des conflits territoriaux entre les royaumes de France et d'Aragon, la forteresse subit plusieurs assauts. Au XIVème, le château passe sous le giron des rois de Majorque. La seigneurie passe entre les mains de plusieurs familles au cours des siècles qui suivent. En 1559, sous le règne d'un seigneur tyrannique, le gouverneur de Perpignan ordonne la destruction du château, il est laissé à l'abandon pendant plus de deux siècles. A la révolution, la commune rachète les ruines avant de les revendre en 1875 à la famille Satgé qui entreprend de grands travaux de restauration pour lui redonner une allure médiévale. Ravagé par un incendie en 1981 qui cause de gros dégâts aux bâtiments, il est de nouveau restauré pour être ouvert au public en 1990.
